GS 1 - 423 Der Schwarze Tod - Seuchen - Homepage Werner Keller 2016

Der Erreger ist ein Bakterium. Es sieht unter dem Mikroskop aus wie ein kleines plumpes Stäbchen. Menschen, aber auch Tiere können die Pest bekommen. Im Mittelalter gibt es aber kein Mikroskop und deshalb bleibt die Herkunft der Krankheit im Dunkeln.

Die Pest tritt in mehreren Arten auf, die wichtigsten zwei sind die Beulen- oder Burbonenpest und die Lungenpest. Die erstere wird durch Rattenflöhe übertragen, letztere durch Tröpfcheninfektion von Mensch zu Mensch.

Die Beulenpest oder Burbonenpest hat ihren Namen durch die Vergrösserung der Lymphknoten erhalten, die wie „Beulen" (sog. Burbonen) auf der Haut zu sehen sind und auch eitern können. Diese Form stellt die häufigste und auch die mildeste Form dar. Die erste "Beule" die sich nach Befall mit dem Pesterreger bildet, ist häufig in der Leistenregion lokalisiert, da durch Flohbisse an den Beinen die Bakterien über die Lymphbahnen zuerst die Lymphknoten der Leistenregion erreichen. Von dort ausgehend ist ein Befall im ganzen Körper möglich. Die Inkubationszeit der Beulenpest beträgt zwei bis zehn Tage, man erkennt sie an folgenden Symptomen: Anschwellen der Lymphknoten, geschwollene Zunge, brennender Durst, hohes Fieber (40 bis 42°C), Schüttelfrost, unregelmässiger Puls, oftmals heftiges Delirium, Störungen des Nervensystems, heftige Kopfschmerzen, starrer Blick, Erbrechen, trockener Mund, erweiterte Pupillen, plötzlich auftretende Blutungen, psychische Störungen und besonders natürlich die etwa gänseeiergrossen schwarz-blauen Beulen. Die Überlebenschance liegt bei 40 bis 50%.

Bei einem Befall der Lunge kommt es zur schwerwiegenderen, auch für andere Menschen direkt ansteckenden Lungenpest. Sie kann von einer Beulenpest ausgehen. Mit Ausbreitung der Bakterien auf dem Blutweg gelangen diese in die Lunge. Erfolgt die Ansteckung über Tröpfcheninfektion direkt von einem anderen Patienten, der die Lungenpest hat, so entsteht die primäre Lungenpest (ohne vorausgehende Beulenpest). Zu Beginn der Erkrankung kommt es zu Fieber, Kopf- und Muskelschmerzen. Im weiteren Verlauf entwickelt sich ein Husten mit blutigem Auswurf, zunehmende Atembeschwerden bis hin zum Schock und Atemstillstand. Die Lungenpest ist fast immer tödlich, wenn sie nicht frühzeitig (innerhalb von 24 Stunden) mit Antibiotika behandelt wird, die es natürlich im Mittelalter noch nicht gibt.

Die Pest kommt in der Natur nur bei Nagetieren der zentralasiatischen Steppen vor. Durch die Blutaufnahme des Rattenflohs gelangt sie von dort in dessen Magen-Darm-Kanal. Der Floh infiziert nun Haus- und Wanderratten, die im Mittelalter bei den dort herrschenden katastrophalen Hygienebedingungen in enger Gemeinschaft mit den Menschen leben. Dadurch findet die Übertragung auf den Menschen statt. Durch den Biss des Flohs gelangen die Bakterien in die Blutbahn des Menschen. Dort versuchen Lymphknoten die Bakterien zu zerstören. Dadurch schwellen die Lymphknoten bis zur Faustgrösse an und verfärben sich dunkel. Wenn die Bakterien aus den Lymphknoten ausbrechen, überschwemmen sie den ganzen Körper. Wenn sie sich vermehren, produzieren sie ihr gefährliches Toxin (Gift). Dieses zersetzt Gewebe und macht es zu einer einzigen geschwollenen, sulzigen Masse. Danach können auch die Lungen befallen werden. Der Tod tritt durch Luftknappheit und darauffolgendes Kreislaufversagen ein. Bei direkt erworbener Lungenpest fehlen die charakteristischen Beulen, welche bei der Bubonenpest nach einigen Tagen auftreten.

Da im Mittelalter wenig über die Pest bekannt ist, werden zu ihrer Bekämpfung vielfältigste Mittel angewandt: zur „Desinfektion" wird von Essig, Rauch, Schwefel und Parfum (daraus wird später das „Echte Kölnisch Wasser" entwickelt) Gebrauch gemacht. Es sind Pestärzte, auch „Schnabeldoktoren" unterwegs. Sie tragen ein langes gewachstes Gewand. Den Kopf bedeckt ein flacher Zylinder und das Gesicht ist durch eine Maske mit einer entenschnabelartigen Ausbuchtung geschützt. In diesem Schnabel befinden sich Kräuter und Flüssigkeiten, die vor den „Ausdünstungen" der Kranken schützen sollen. Er trägt Handschuhe. Um nicht zu nahe an die Kranken herangehen zu müssen, gibt er seine Anweisungen mit einem Zeigestock.

Es gibt keine wirksame Behandlung. Die Pestgeschwüre lässt man durch Salben „reifen" und schneidet sie dann auf, um Eiter und Blut abfliessen zu lassen. Man lässt die Luft durch ständiges Abbrennen von Feuern „reinigen". Furchtlosigkeit wird als oberstes Mittel gegen die Pest gepriesen. Man betet zu den Pestheiligen (besonders zum Hl. Sebastian). Isolation und Quarantäne werden eingeführt. Das ist etwas, was Wirkung zeigt. Jede Stadt führt die Quarantäne - normalerweise vierzig Tage lang - an allen Fremden durch und Kranke werden isoliert.

Ein schlechtes Zeichen sind die Pestkarren, die die Toten gleich haufenweise aus der Stadt zu den Pestlöchern transportieren: An einem Tag werden oft Tausende von Toten weggebracht. Bei den notwendigen Massenbeerdigungen werden die Toten lagenweise in die Löcher geworfen und mit Erde zugeschüttet. Werden die Toten einzeln beerdigt, kommt ein spezieller Pestsarg zum Einsatz: er besitzt an der Unterseite zwei Klappen, durch die der Tote ohne grossen Aufwand ins Grab befördert wird. So ist der Sarg schnell bereit für den nächsten Toten.

Heute stehen gegen die Pest wirksame Methoden zur Verfügung: Ist die Krankheit bereits ausgebrochen, kann sie durch verschiedene Antibiotika in hohen Dosen gestoppt werden. Ist mit einer Ansteckung zu rechnen (Reise in ein befallenes Gebiet), gewährleistet eine Impfung einen fünfmonatigen Schutz. Die Schutzimpfung besteht aus abgetöteten Pestbakterien.

Die Erkenntnis, dass die Pest von Rattenflöhen und von Mensch zu Mensch übertragen wird, kommt erst im 19. Jahrhundert auf. 1894 entdeckt ein Schüler von Robert Koch das Pestbakterium. Im Mittelalter beschuldigt man die Juden, Zigeuner, Aussätzige und fremde Handelsreisende der Brunnenvergiftung. Auch Hexen werden beschuldigt, die Pest zu verursachen; viele Menschen sterben deswegen unschuldig auf dem Scheiterhaufen.

Die Pest gilt heute immer noch als die schlimmste Krankheit der Geschichte. Bei der grossen Pestepidemie, die 1347-1351 Europa heimsucht (der "Schwarze Tod"), stirbt etwa die Hälfte der gesamten Bevölkerung Europas. Diese Pestwelle hat ihre Ursa¬che in tatarischen Reiterhorden. Sie belagern das grosse reiche genuesische Handelszentrum Kaffa am Schwarzen Meer. Nach dem Ausbruch der Pest unter den tatarischen Soldaten lässt der Khan die Pestleichen über die Stadtmauer in die Stadt katapultieren. Das ist der erste bekannte Fall "biologischer Kriegsführung". Nach dem Abzug der Tataren nimmt  Kaffa den Handel wieder auf. So kann sich der „Schwarze Tod" ausbreiten. Über Konstantinopel erreicht er Sizilien, wenig später Pisa, und dann ganz Norditalien. Von hier verbreitet er sich nun nordwärts über ganz Europa. Die Pest kostet zwischen 1347 und 1351 etwa 50 Millionen Menschen das Leben, die Hälfte der damaligen Bevölkerung. Von nun an kehrt die Pest (lat. = Seuche, Unglück, Verderben) alle neun bis zwölf Jahren wieder. Regionale Ausbrüche können sich aber auch jährlich ereignen. So werden zum Teil ganze Landstriche entvölkert. In Städten beträgt die Todesrate bis zu 70%. Durch bessere Hygiene und Versuche, die Ratten in den Wohngebieten auszurotten, gelingt es ab etwa 1740 die Pest in Europa einzudämmen. Aber besiegt ist sie, wie schon gesagt, bis heute nicht.

Die Pestausbrüche im Mittelalter haben viele soziale Auswirkungen: Menschen verlassen ihre Familien und Freunde, um sich vor Ansteckung zu schützen. Besonders Adelige können sich die Flucht leisten. Damit entsteht ein Mangel an Ärzten und Priestern. Das steigert die Angst beim Volk. Leute werden nicht mehr behandelt und erhalten die Letzte Ölung nicht mehr. Viele sterben ohne Würde in Ausgrenzung und Einsamkeit. Die psychische Belastung ist enorm. Mütter schlagen ihre Kinder tot, damit sie nicht so jämmerlich sterben müssen, Männer beerdigen sich lebendig, um nicht schon vor dem Sterben von Mäusen, Ratten oder Würmern angefressen zu werden.

Die Herrscher beginnen Menschenansammlungen, darunter sogar Gottesdienste, zu verbieten. Die Kommunion (das Abendmahl) wird auf zwei Meter langen Löffeln verteilt. Es werden auch erste Hygienevorschriften erlassen. Andernorts versuchen die Behörden das Auftreten der Pest zu verheimlichen und zu vertuschen. Man möchte die Handelsbeziehungen zu anderen Städten nicht gefährden und Panik im Volk verhindern.

Manche Leute bleiben den ganzen Tag in der Kirche, andere fangen an, sich als Busse für ihre Sünden zu geisseln. Gespenstische Kolonnen von Flagellanten ziehen durch die Strassen. Die Judenverfolgung bekommt neuen Auftrieb und bringt viel Leid über diese Menschen. Selbst Haustiere werden als mögliche Pestverursacher getötet. Totentänze als künstlerischer Ausdruck der Vergänglichkeit des Menschen kommen in Mode. Wo es möglich ist, wird geplündert. Viele missbrauchen die Pest für ihre eigenen Interessen. Wirtschaftlich führen die vielen Pesttoten zu einer Umverteilung von Besitz. Davon profitieren die Überlebenden und da in vielen Sparten des Handwerks, des Handels und der Verwaltung Mangel herrscht, eröffnen sich auch gesellschaftlich neue Chancen für die Überlebenden.